El lago más grande de Nicaragua tiene diferentes nombres: las tribus indígenas lo llamaban Cocibolca, los conquistadores españoles le llamaban La Mar Dulce, los granadinos le llamaron Lago de Granada, y hoy en día es generalmente conocido como el ‘Lago de Nicaragua’. Su superficie es de 8,264 Km², y está localizado en la zona sur oriental del país (con costas cercanas al Pacífico). Este lago de forma ovalada no está contaminado, relativamente, a pesar de algunos serios problemas ambientales que representan reales amenazas para su futuro. Abajo pueden leerse algunos de los más interesantes aspectos del lago, entre ellos su belleza natural, sus habitantes únicos y sus amenazas ambientales.
Las tribus indígenas que habitaban el lago y le llamaban Cocibolca (palabra de origen náhuatl) lo utilizaban para muchos propósitos prácticos: los peces proveían alimento y el agua fresca era usada para el consumo y limpieza. El agua también podía servir para la irrigación de cultivos y las múltiples islas del lago representaron una buena y segura área para habitar. Los primeros conquistadores españoles que observaron el gran lago pensaron que éste era un océano de agua dulce, y es comprensible pues presenta algunas peculiaridades similares: olas relativamente grandes, eventuales fuertes tormentas y nada más que agua en el horizonte desde muchas perspectivas. Este lago, uno de los más grandes de América Latina y el décimo en todo el mundo, fue durante muchos años un enlace importante entre el interior de Nicaragua y el Mar Caribe, y la ciudad colonial de Granada, localizada en la zona noroeste del lago, fue la primera ciudad establecida por los conquistadores en Nicaragua, en el año de 1524. Al modernizarse los métodos de transporte, el lago perdió su gran importancia como enlace entre el Océano Pacífico y el Mar Caribe, pero su belleza natural e importancia ambiental son cualidades que le otorgan una gran importancia para Nicaragua y para Centro América como región.
El Lago de Nicaragua forma parte del bacín de drenaje internacional más grande de Centroamérica, y junto con el Lago de Managua y el río San Juan forma un valle tectónico con un área de más de 41,000 km². El lago no es muy profundo, tiene apenas una profundidad promedio de 13 metros. Las lluvias y la entrada de numerosos ríos alimentan al lago, y éste drena su agua únicamente por el río San Juan. A pesar de su cercanía con el Océano Pacífico (distante apenas unos 20 Km. en algunos puntos), ambos no tienen conexión alguna. Por otra parte, el río San Juan sí conecta al lago con el Caribe, ubicado a más de 100 Km.
Actualmente hay cuatro puertos principales en las costas del Lago de Nicaragua: Granada, San Carlos, San Jorge y San Miguelito. A pesar del tamaño del lago, de sus conexiones con el Mar Caribe y su cercanía a las costas del Pacífico, el sistema de transporte está muy mal desarrollado en realidad.
Una cadena volcánica atraviesa directamente el Lago de Nicaragua, y esto ha causado la creación de muchas islas hermosas y archipiélago de isletas. Probablemente la isla más famosa sea Ometepe, una isla de 276 km² localizada a 10 kilómetros de tierra firme en el lado occidental del lago. La isla está formada por dos impresionantes volcanes rodeados por tierra fértil en la que abunda la naturaleza: estos son el Concepción y el Maderas. Esta isla ofrece una gran variedad de posibilidades para actividades de sol y playa, deporte y aventura, como ir de excursión a los volcanes, paseos a caballo o en bicicleta, pesca, surf, natación, kayak. Los bosques tropicales y reservas naturales convierten a Ometepe en un sitio ideal para excursionistas y amantes de la naturaleza. Actualmente hay una buena infraestructura turística en la isla. Vea nuestras guías de Hoteles y Restaurantes.
No muy lejos de Ometepe está situada otra isla volcánica mucho más cercana a tierra firme. Esta es la isla Zapatera, la cual, al igual que Ometepe, fue un santuario indígena en tiempos precolombinos. Centenares de cerámicas, estatuillas y petroglifos fueron encontrados allí, y muchas de las estatuas y otros objetos de Zapatera son ahora exhibidos en varios museos. Ninguna investigación científica oficial y cuidadosa se ha realizado con estos objetos, y la isla permanece aún casi inexplorada. En ella hay algunos pocos caseríos y algunas vastas haciendas productivas. Actualmente se ofrece una básica posibilidad de alojamiento, que da a los visitantes la oportunidad de disfrutar de la impactante belleza de la naturaleza intacta, magníficas vistas panorámicas y la rústica y laboriosa forma de vida de los habitantes locales. Más información sobre alojamiento y actividades en Zapatera puede encontrarse en nuestras guías de viajes.
No muy lejos de Zapatera se puede encontrar a las famosas isletas de Granada. Formadas, según teorías, por la actividad del cercano volcán Mombacho, las 365 islas varían significativamente en tamaño y son uno de los principales atractivos de la región de Granada. Estas isletas se ubican alrededor de la estrecha península de Asese, y en toda la zona habita toda una comunidad. Casas, ventas y escuelas están ubicadas en isletas o en la península, y sus habitantes tienen como principal forma de transporte barcos y canoas. En algunas isletas se han construido hoteles y restaurantes, y otras muchas están equipadas con lujosas casas vacacionales. La principal actividad a realizar en las isletas consiste en alquilar un bote y realizar un tour por entre las mismas, disfrutando del sol tropical alrededor de las múltiples costas cubiertas de palmas, gozando de vistas espectaculares y del avistamiento de bellos pájaros.
El Lago de Nicaragua, o Lago Cocibolca (8624 km2), es el segundo lago de América Latina después del Lago Titicaca (prácticamente tienen la misma extensión). Cuando uno se encuentra en la orilla, no alcanza ver la otra orilla. Sólo ve el horizonte azul como si fuera el mar, y como es de agua dulce los Nicaragüenses lo apodan “El Mar Dulce”. Es que de hecho tiene todo para ser un mar: olas, archipiélagos de islas, y... los únicos tiburones de agua dulce del Mundo. Como cualquier mar, tiene tormentas fuertes, y nadie se atreve a cruzarlo cuando se pone bravo.
Los Nicaragüenses tienen su mar privado, y es una joya de la naturaleza. Todos los viajeros que conocieron este Lago han quedado asombrados por todas las bellezas que éste posee.
El Lago está conectado con el Mar Caribe por medio del río San Juan. Por esta vía entraron los conquistadores españoles, quienes fundaron la ciudad de Granada, en la orilla del Lago. Por esta vía se quiso hacer el Canal interoceánico, dado que por el lado de Rivas la costa del lago está a escasos 15 km de la costa del Océano Pacífico. El proyectó no se realizó, pues se prefirió hacer el Canal en Panamá, sin embargo la idea vuelve a resurgir episódicamente.
