En el país de los mil lagos, Finlandia, hay uno que es el rey: el lago Saimaa, que con una superficie de 4.377 km², es el mayor del país y uno de los más grandes de Europa. Tan grande es que cuenta con un importate número de islas en su seno, además de importantes ciudades asomadas a sus orillas, como por ejemplo Lappeenranta, Imatra, Savonlinna y Mikkeli.
Si viajas a Finlandia en verano podrás disfrutar de la experiencia mágica de navegar por las aguas del lago Saimaa, internarte en su laberinto de islas verdes y estrechos canales, e incluso viajar hasta el Lago Ladoga, ya en Rusia, a través del cauce del río Vuoksi, que sirve de puente entre ambos lagos. Del mismo modo, también se puede tomar el camino opuesto y navegar por el llamado Canal de Saimaa, que conecta las aguas dulces del lago con las saladas del golfo de Finlandia, en el mar Báltico, desde Lappeenranta a Vyborg.
Pero todavía hay otros canales que conectan Saimaa con muchos de los otros pequeños lagos que salpican el mapa oriental de Finlandia. Todos ellos forman una tupida y compleja red de vías navegables, auténticas carreteras de agua con bastante tráfico. Por ellas circulan constantemente barcos que transportan madera, minerales y metales, y que se mezclan con los barcos turísticos mencionados anteriormente.
Para los amantes de la naturaleza hay todavía un interés añadido: en el lago Saimaa habita una curiosa especie de mamífero acuático: la foca anillada de Saimaa, amenazada de extinción. Además crece aquí el salmón de Saimaa, otra especie también amenazada.
En la parte oriental de la Región de los Lagos, en el sudeste de Finlandia, se encuentra el lago Saimaa, el mayor de los 187.888 lagos que tiene el país, con más de 4.000 kilómetros cuadrados de extensión si se cuentan los lagos circundantes a los que abastece: Puruvesi, Orivesi y Armisvesi. El Saimaa es el cuarto lago más grande de Europa.
A lo largo y ancho de este gran complejo lacustre podemos encontrar unas 33.000 islas, muy diferentes entre sí desde el punto de vista paisajístico, ya que pueden estar cubiertas por plantas o por extensiones de pinos.
Esta zona es especialmente interesante como zona de recreo durante el verano, con miles de cabañas donde disfrutar de estos espectaculares parajes, con verdaderos laberintos formados por bahías, lagunas, islas y marismas.
También existen cruceros que realizan recorridos por esta región, el lago está conectado con el golfo de Finlandia por el Canal del Saimaa, pudiendo llegar hasta Vyborg, en Rusia (la antigua Viipuri finlandesa). Las aguas del Saimaa desembocan en el río Vuoksi, hasta llegar al lago Ladoga, en la Carelia rusa, donde puede visitarse en verano el antiguo monasterio de Valamo.
Una amplia red de canales y puentes conecta las ciudades y pueblos de la región del Saimaa: Varkaus, Kuopio, Savonlinna, Mikkeli, Lappeenranta, Imatra... descendiendo desde la región oriental de los lagos hasta Carelia del Sur.
Aquí habita uno de los animales más raros del mundo: la foca de agua dulce del Saimaa; especie protegida por el WWF, estimándose que quedan en esta zona sobre dos centenares de ejemplares. La existencia de esta foca en estos parajes se remonta a la última glaciación, al derretirse los hielos emergieron las tierras subyacentes, creándose lagos de agua dulce donde la foca quedó prisionera, no pudiendo alcanzar el ambiente marino. La capacidad de adaptación hizo el resto.
El sistema lacustre del Saimaa supone pues uno de los grandes atractivos de la Región de los Lagos, la que ha dado nombre a Finlandia como El País de los Mil Lagos.
